Margin들 간의 충돌이란, 웹 페이지 안 두 개 이상의 block box들이 위 아래로 교차해서 만날 경우 서로가 가지고 있는 margin 값이 하나로 합쳐지는 현상을 말한다.

그렇다면, 하나로 합쳐지는 margin의 너비는 어떻게 될까? 일상적인 흐름에서 생길 경우에는, 서로 교차하는 margin 값들 중에서 최대치의 margin 너비를 가지는 놈으로 대치가 된다. 둘 중에 하나가 0 이하의 margin 값을 가지고 있는 경우에는, 최대치의 margin에서 그 만큼을 뺀 값이 되고, 모두가 0 이하의 margin 값을 가지고 있을 때에는 0에서 두 값을 모두 빼게 된다.

이런 공식은, 물론 box들 간의 일상적인 흐름에서 충돌하는 경우에 적용되는 것이고, float된 상태이거나, overflow된 상태, 혹은 절대적 값을 가지고 위치하는 경우 등에는 이런 충돌이 일어나지 않는다.

결국, box 요소에 지정되어 있는 margin 값은 절대적일 수 없고, 다른 box들과 부딪힐 경우 테두리(border)를 둘러싸고 있으면서 언제든 상황에 따라 줄어들 수 있는 스폰지와 같은 보호막 구실을 하게 된다.

참고 글: W3C Working Draft – Box model – Collapsing margins

그런데, 위의 참고 글에 의하면,

The top margin of an in-flow block-level element is adjoining to its first in-flow block-level child’s top margin if the element has no top border, no top padding, and the child has no clearance.

그래서, box 자체는 위를 감싸고 있는 스포지가 없더라도 box 안에 담겨있는 하위 요소들의 스폰지가 box의 테두리 밖으로 돌출될 수도 있단다.
이런 돌출이 의도하는 상황이 아니라면, box의 top border 혹은 top padding 값을 지정하게 되면 밖으로 삐져나오는 부작용을 막을 수 있게 된다.